Porque é que os ratos fogem dos gatos?

Talvez a maioria imagine que os ratos têm medo e fogem dos gatos por causa de suas afiadas garras ou por sua conhecida agilidade, mas não é assim... eles têm medo da saliva. Um novo estudo revela que os gatos e outros predadores produzem uma substância química na saliva que aterrorizam os ratos.

Os pesquisadores estadunidenses descobriram que quando os ratos detectam este composto -que também se encontra na urina dos ratos- reagem com medo. De fato, este composto chama-se proteína urinaria maior ou MUP (por suas siglas em inglês) e age nas células de um órgão sensorial especial dos ratos, chamado órgão de Jacobson ou vomeronasal que falamos ontem nas Dez evidências sobre a evolução humana.

Tal como explicam os cientistas na revista Cell, as MUP provocam uma reação de terror no rato. O órgão vomeronasal contém neurônios que detectam os sinais químicos e está ligado a zonas do cérebro envolvidas com a memória, as emoções e a liberação de hormônios. Já é conhecido que em muitos mamíferos o órgão pode detectar feromônios, os mensageiros químicos que enviam informação entre indivíduos da mesma espécie. Estes feromônios podem ter um efeito direto na conduta dos animais.

Mas no novo estudo os cientistas descobriram que nos ratos os neurônios do órgão vomeronasal também são estimulados com os sinais químicos emitidos por seus predadores. Nos ratos, estas proteínas fazem com que o animal exiba sinais de medo como ficar congelado ou se manter agachado junto ao chão enquanto cuidadosamente cheira e pesquisa os arredores à procura de seu predador.

submundos